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La première collection complète des listes nominatives de population (à l’exception de celles de la commune d’Arras) remonte dans le Pas-de-Calais à l’année 1820. 54 communes cependant disposent d’états nominatifs dès 1795.
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Réalisés tous les 5 ans, les recensements constituent une source inépuisable de renseignements pour les généalogistes. Les foyers y sont répertoriés dans un ordre topographique avec indication des nom, prénoms, situation familiale, et, selon les années, âge, lieu de naissance, nationalité, profession, sans oublier la religion ou une éventuelle infirmité. Cas rare mais précieux, la commune d'Arras bénéficie pour les années 1921 et 1926 d'une table alphabétique. Les étrangers font l’objet d’un recensement spécifique en 1886 et 1891.
Les chercheurs consulteront avec intérêt les tableaux numériques par commune ou par arrondissement réalisés principalement en 1861, 1866 et 1891 ; ces derniers présentent la répartition de la population par habitat, nationalité, religion, infirmité, âge, profession et degré d'instruction. Celui de 1866 donne des renseignements sur le bétail de chaque commune.
La plupart des recensements ont été numérisés à partir de la collection versée par la préfecture. Pour combler certaines lacunes, des microfilms d’exemplaires communaux réalisés dans les années quatre-vingt, ont été numérisés. Ceci explique la qualité inégale, pour ne pas dire médiocre, de certaines images (cotes en 2 MILNR). Les recensements des archives communales déposées restent à numériser.